Au cours des derniers jours, le pays a été secoué pour prendre en compte les profondes implications d’une grève nationale des cheminots de fret. Bien que certains journalistes connaissant le secteur ferroviaire ou le mouvement ouvrier tirent la sonnette d’alarme depuis des mois, les dernières vingt-quatre heures ont vu les médias grand public publier des articles de plus en plus frénétiques sur le potentiel d’une grève.
Dans les premières heures de jeudi matin, la Maison Blanche a annoncé un accord de principe entre les principaux transporteurs ferroviaires et les autres syndicats récalcitrants, Teamsters’ Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen (BLET) et la Division des transports de l’International Association of Sheet Metal, Air , Rail, and Transportation Workers (SMART-TD).
L’entente doit encore être ratifiée par les membres, un processus qui se déroulera au cours des prochaines semaines. Bien que tous les détails n’aient pas été publiés, il semble que les syndicats des chemins de fer aient réalisé des gains limités mais significatifs sur certaines questions clés, tout en gardant le cap sur d’autres.
Compte tenu de la volonté combative des travailleurs ferroviaires de base de voter contre les contrats récemment, il ne faut pas simplement supposer que les travailleurs voteront en faveur de l’acceptation de l’accord. Pour de nombreux cheminots, il ne s’agit pas simplement d’un autre contrat; cela pourrait déterminer s’ils décident de rester dans l’industrie ou non.
L’accord proposé comprend les meilleures augmentations salariales pour les cheminots depuis plus de quarante ans. Les travailleurs bénéficieraient d’une augmentation de salaire de 24% d’ici 2024, dont une augmentation immédiate de 14%. Le syndicat a également réussi à obtenir l’absence d’augmentation des quotes-parts et des franchises de soins de santé, un point de friction clé qui a été sous-estimé dans les médias. Les équipages de deux personnes sont protégés dans cet accord, un problème de sécurité critique auquel les transporteurs ont tenté de s’attaquer.
En ce qui concerne les congés payés et les jours de maladie, peut-être la question la plus déterminante du conflit, les gains sont plus ambigus. Les cheminots n’ont pas de congés de maladie et un nombre très limité de congés payés, ce qui rend le travail de plus en plus insoutenable pour tout type de vie familiale. Dans un lettre de SMART à la direction du Congrès hier, le syndicat a déclaré : « Les chemins de fer ont enlevé à nos membres la capacité d’être un parent digne et un conjoint fiable, et ils ont éliminé tout moyen réaliste pour un employé de recevoir des services médicaux.
L’accord de principe permet aux travailleurs de prendre des jours de maladie non payés sans perdre de points de présence, bien que l’on ne sache toujours pas exactement combien. Les travailleurs n’auraient droit qu’à un seul jour de maladie payé. C’est loin de la demande initiale des syndicats des chemins de fer de quinze jours de maladie payés. Comme Bernie Sanders l’a souligné hier lors de son témoignage au Congrès, il en coûterait aux transporteurs ferroviaires un total de 688 millions de dollars par an pour répondre à cette demande. Bien que cela puisse sembler beaucoup, ce chiffre représente moins de 3,5 % de leurs énormes bénéfices annuels.
En fait, les transporteurs ferroviaires profitent plus que jamais en poussant leurs travailleurs au point de rupture. L’adoption d’horaires de chemin de fer de précision a considérablement réduit le nombre de travailleurs, tout en offrant d’immenses gains à Wall Street. Au lieu d’investir ces bénéfices dans ses travailleurs ou son infrastructure ferroviaire, les transporteurs ont dépensé 196 milliards de dollars en rachats d’actions depuis 2010.
Au fur et à mesure que plus de détails sortent, il appartient maintenant à la base de discuter de l’accord et de voter. L’administration Biden pousse un soupir de soulagement (peut-être temporaire), car elle a tout mis en œuvre pour éviter une grève.
Biden lui-même s’est personnellement impliqué et a téléphoné aux négociations que le secrétaire au Travail Marty Walsh a convoquées. Les aides de la Maison Blanche ont travaillé pour créer des plans d’urgence pour la chaîne d’approvisionnement en cas de grève. Les républicains ont tenté d’adopter une résolution qui aurait permis au Congrès de forcer les travailleurs à accepter un accord, qui a heureusement été bloqué par (qui d’autre) le sénateur Bernie Sanders.
Cette réponse paniquée des élites politiques et des institutions médiatiques n’était pas totalement infondée ; une grève des chemins de fer aurait en effet causé une crise dans notre chaîne d’approvisionnement et dans l’économie en général. Ces événements récents ont renforcé une vérité fondamentale sur la vie économique américaine.
Malgré tous les discours sur une économie postindustrielle et de services, force est de constater que notre économie ne peut toujours pas fonctionner sans main-d’œuvre industrielle. Même si moins de choses sont fabriquées dans ce pays, beaucoup de produits sont transportés et entreposés ici. À mesure que ce système logistique devient plus interdépendant et fragile, l’influence potentielle de ces travailleurs augmente à un niveau dramatique.
Comme l’a révélé cette récente crise, une grève ne serait-ce que d’une partie d’un nombre relativement restreint (115 000) de cheminots pourrait bouleverser complètement l’économie et provoquer une crise politique. Bien qu’il soit erroné de mettre toute l’attention ou l’espoir sur une section de la classe ouvrière, nous ne pouvons pas ignorer cet immense pouvoir latent que possèdent les travailleurs de la logistique. De toute évidence, les échelons supérieurs de l’État ne l’ont pas oublié, comme le démontre l’intense implication du président Biden dans la négociation d’un règlement.
Que cet accord de principe soit approuvé ou non, de profonds problèmes avec le système ferroviaire subsisteront. Les entreprises de camionnage et de transport se remettent lentement des problèmes de chaîne d’approvisionnement causés par le COVID-19, mais les choses se sont aggravées dans le secteur ferroviaire. Les expéditeurs signalent plus de retards et des tarifs plus élevés en 2022 que les deux années précédentes. Cela pourrait amener davantage d’entreprises à expédier des marchandises par camion, ce qui pourrait entraîner une spirale descendante dans l’industrie ferroviaire avec de nouvelles réductions d’effectifs déjà assiégés.
Dans une perspective plus large, ce conflit de travail est un signe de plus d’une agitation et d’une combativité croissantes parmi les travailleurs américains. Il est important de noter que cette évolution se produit à la fois parmi les travailleurs syndiqués et les travailleurs non syndiqués formant des syndicats.
Pendant le « Striketober » de fin 2021, les travailleurs de base d’entreprises comme Kellogg’s et John Deere ont rejeté les accords inférieurs aux normes et ont finalement obtenu de meilleurs contrats en le faisant. Les travailleurs de l’International Alliance of Theatrical Stage Employees (IATSE) ont retenu l’attention du pays alors qu’ils ont failli se mettre en grève en raison d’horaires de travail insoutenables, similaires au conflit de travail ferroviaire. L’élan est déjà en train de se construire pour le combat très attendu du contrat United Parcel Service (UPS) à l’été 2023.
Plus récemment, des organisations inattendues ont eu lieu dans des entreprises de premier plan comme Amazon, Starbucks et Chipotle. Nous ne savons pas où ni jusqu’où ira toute cette énergie, mais il est clair que la question du travail dominera la politique dans les années à venir. Les cheminots nous ont rappelé que la question du travail dans ce pays est trop explosive pour être ignorée.
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